Adquisición de segundas lenguas - ERP study

En esta nueva entrada, quisiera comentar una de las lecturas que tuvimos en la asignatura de adquisición de segundas lenguas, Processing ser and estar to locate objects and events: An ERP study with L2 speakers of Spanish. Para dar una explicación más completa y clara de los fenómenos que se describen en la lectura, incluiré el vídeo Neurolinguistic Processing, Topic 18: Pathways in the brain del canal de Youtube The Ling Space.

La lectura explica el experimento llamado Event-related potential (ERP) o Potencial relacionado con evento. En este tipo de experimento se busca realizar mediciones de los impulsos eléctricos generados por el cerebro cuando éste lleva a cabo alguna actividad intelectual, en el caso que nos atañe, actividad de procesamiento cerebral relacionado con la recepción de imput lingüístico.

El experimento centra su campo de medición en la zona parietal del cerebro, de donde se sabe que proviene el tipo de impulso con el que quieren experimentar. Para captar los impulsos eléctricos, los investigadores utilizan un electroencefalograma, un gorro con electrodos receptores que se rellenan con un gel conductor que facilita y concentra las señales y electrodos para captar el movimiento de los ojos.

Con el objetivo de recoger las señales adecuadas y filtrar las señales eléctricas irrelevantes para el estudio, como las provenientes de los músculos de la cara y la mandíbula, los investigadores realizan pruebas en las que los voluntarios apretan la mandíbula para activar los músculos de la articulación así como los de otras zonas del cráneo. Además, colocan electrodos que registran el movimiento de los ojos de los participantes. De este modo, cuentan con mediciones con las que identificar este tipo de respuesta para poder descartarla por su irrelevancia.

Los voluntarios reciben estímulos cognitivos tales como frases agramaticales o frases en las que, a pesar de ser gramaticales, el léxico no concuerda con el uso típico de la lengua. Estos estímulos desencadenan respuestas del cerebro que se miden mediante dos parámetros: potencia en microvoltios (µV) y duración en milisegundos (ms). El rango de potencia medida en el estudio va de -5 µV hasta 5 µV. En cuanto a la duración, el rango abarca los -200 ms hasta los 1000 ms, es decir, un segundo y un quinto.

Antes de seguir, es necesario explicar dos conceptos clave del estudio: el N400 y el P600.

El primero (N400), se trata de un impulso negativo que ocurre unos 400 ms después de que el individuo recibe el estímulo. Se trata de la señal eléctrica cerebral que corresponde a la identificación de léxico erróneo, malsonante o raro inserido en frases u oraciones gramaticalmente correctas o aceptables; la gravedad del error o incongruencia léxica es directamente proporcional a la potencia del impulso N400.

El segundo (P600), se trata de un impulso positivo que tiene lugar unos 600 ms después de la recepción del estímulo por parte del individuo. Este tipo de señal cerebral en particular corresponde a la identificación de sintaxis errónea o extraña en frases u oraciones que, a pesar de ser perfectamente comprensibles desde el punto de vista semántico, contrarían al cerebro cuando éste analiza estímulos con semejantes características agramaticales.

A partir de las mediciones obtenidas, se realiza un análisis estadístico que, a grandes rasgos, sostiene que los alumnos principiantes, incapaces aún de captar y distinguir muchas de las incongruencias gramaticales y léxicas de las que se componen los estímulos, presentan un N400 menor que los alumnos más avanzados o que los nativos. Por el contrario, los nativos y los individuos de nivel avanzado obtienen un P600 duradero y fuerte, puesto que su conocimiento más avanzado de gramática, léxico, pragmática y de la lengua en general, permite que su cerebro identifique las incongruencias y las analice concienzudamente.

Es interesante ver cómo el uso de la tecnología da acceso a los lingüistas a eventos imposibles de observar a simple vista. Los datos y estadísticas derivados de los experimentos le dan a la lingüística una base y unos argumentos más científicos y no tan especulativos en cuanto a las explicaciones y la concepción de los procesos que propician la producción de los hablantes de cualquier lengua.

Por otro lado, casi entrando en el campo de la ciencia ficción, cabría la posibilidad de que la implementación de experimentos de observación no invasiva permita conocer la naturaleza de la mente humana, pensamientos e ideas más allá de impulsos eléctricos o un simple flujo de electrones -simple cómputo de información-.

Dussias, P. E., Contemori, C. y Román, P. (2014). Processing ser and estar to locate objects and events. An ERP study with L2 speakers of Spanish. Spanish Journal of Applied Linguistics, 27, 54-86. DOI: 10.1075/resla.27.1.03dus

Processing ser and estar to locate objects and events. an ERP study with L2 speakers of Spanish.